第二卷 黃金之約束 序章
四省六部首長坐成一排，一如往常依序處理著議案。
"——今年夏季氣候異常酷熱……"
負責主持當日議程的戶部景侍郎，平時是個笑容可掬的好好先生，今天卻露出一臉似乎被逼得走投無路的表情。
"……尤其是王城所在的紫州，情況最為嚴重，我想各位大人都非常清楚；
由於紫州府前些時日已經通過相關法令並且付諸妥善實施，預料州內的損害情況可望降至最低限度，
然而問題在於朝廷，朝中官員亦陸續因中暑病倒而無法處理政務，其中不乏一些人力向來不足的官署，
這次面臨原本少之又少的官員因過度勞累卧病不起，而陷入人力更為短缺的惡性循環，必須儘快採取應對對策，不曉得各位大人有無良策妙方？"
在場所有大臣均由衷同情身為主席的景侍郎，因為與這項提議最為息息相關的正是景侍郎隸屬的戶部。
原本官員人數既已不足，再加上今年夏天的酷暑天候，以及拜平時任意驅使部屬的戶部尚書之賜，戶部現在正面臨空前絕後的危機，早已成為眾所皆知的事實了。
所有人的目光均瞥向在這次事件當中備受爭議的主管·戶部尚書，然後不約而同地別開視線，彷彿瞧見了不該瞧見的事物一般。
國王也出席了這場朝會。登基後的半年之間從不上朝理政的他，成天躲在後宮不露面，眾人則私下批評他是昏君。但是最近，大家都覺得這短短几個月內，他宛若變了一個人似的。
朝會從不缺席，為政態度也有明顯改善。
看樣子是朝廷文武百官之長·霄太師所實行的計劃奏效之故，不過即使在重臣當中也只有寥寥數位知曉內情，因此幾乎無人了解實際的原因。
最後眾人在會中零零落落、敷衍了事地提出幾個議案，但均未做出決議。到頭來只有等待酷暑的天候結束才有辦法解決這個問題。
國王對於每個議案均頷首示意，接著目光環視在場所有官員。
"負責管理財政的戶部一旦無法運作，將造成全國上下的困擾，尤其倘若不能按時正常發餉，屆時大家無法吃到米飯只好改吃小麥飯，這樣實在太悲慘了。"
這番話說得有些前言不搭後語，眾朝臣不由愣怔。(……跟小麥飯有什麼關係啊？)
其中唯有一人，亦即吏部的紅尚書伸手遮住嘴角以掩飾強忍的笑意。
"由於事態緊急，孤希望各省部門能夠撥出一些人力支援戶部。"
頓時，各省長官臉色發僵。
……要把自己的部屬調派給那個作風詭異的戶部尚書？
"這並非命令，只是希望眾卿彼此有難之際能夠互相幫助。"
正因為話說得直截了當，讓人無法閃爍其詞、顧左右而言他。也正因為切中要害，更使人難以反駁。
假使這是經過算計的行為，那位國王可以稱得上是一位反應靈敏的明君。
享有當朝第一才子美譽的李絳攸不離不棄，持續侍奉在側所代表的意義也不容小覷。
"眾卿以為如何？"
面對國王的當面詢問，各省長官只得邊乾咳數聲，邊低聲稱是。
倘若拒絕的話，下次輪到自己「有難」之際，不曉得那個戶部尚書會採取什麼樣的報復行動。
……接下來最大的難題就是徵求志願調派到戶部的官員，一思及此，所有人均暗自嘆息不已。
景侍郎坦率地表露感激之情，向眾人陳述謝意。而戶部尚書本人雖然擺出一貫讓人無法猜測的表情，卻也隨即鞠躬行禮，只是動作……非常不明顯。
"那麼，繼續下一個提案，是有關國防的問題，根據情報指出，茶州有一群類似盜賊的人流竄到這裡……"
正當議案順利進行，全部處理完畢之際.主席景侍郎準備宣布朝會結束的當頭，國王出言制止。
"最後，最後孤有事要詢問眾卿。——孤對於國試有個想法。"
面對在場朝臣直視的目光，年輕的國王毫無懼意。逐字逐句地慢慢闡述他的想法。
"或許眾卿會以為，孤這個提案太過突兀，不過孤希望眾卿考慮看看，下界國試能夠開放女子參加。"
望著瞠大雙眸的所有朝臣，國王耐心十足並簡明扼要地重複一遍。
"孤希望開放——女子參加國試。"
男子雙手遮在額上，抬頭望著刺眼的炎炎赤日。
散亂的頭髮與短髭蓋住了男人大半容貌，甚至無法判斷他的年齡，加上一身骯髒的穿著，乍見就想個討飯的乞丐，然而那裸露的雙臂讓任何人瞧見了都必定讚嘆不已。
一身經過嚴格鍛煉、精實無贅的肌肉，加上雖然不是非常粗壯，卻如同柔軟的鞭子一般的手臂。
據說今年夏季——尤其紫州遭逢嚴重酷暑，看來未必是錯誤的情報。越是接近紫州，溫度越發升高。
假使男子缺乏體力與耐力，恐怕早就昏倒在地並被晒成人幹了。
一路上右手持棍以代替拐杖的男子走著走著不禁嘆了一口氣。
好累。
熱得全身癱軟的酷暑加上如雨般的汗水令他感到退縮不前，最大的敗因在於他已經好幾天沒有好好吃飯。
水分可以想辦法補充，但肉類、魚類卻幾乎看不到。恐怕現在在他的眼中，可以把雞看成雞肉，把魚看成烤魚。一旦撞見目標，勢必大吼一聲緊追而上，當場捉來生吞活剝。他的腦袋內只剩下肉、肉、肉、飯、飯、飯這兩個字。
話雖如此，即使處在極其窘迫的狀態之下，在旁人眼中他則是一副輕鬆自在的模樣。拄著棍棒，腳下卻是健步如飛。速度沒有絲毫衰減。掩蓋在過長劉海之下的雙眸略顯疲態，但蘊涵著有條不紊的理性。這可說是他向來優於常人的體力與毅力所造就出來的成果。
夕陽西沉，男子發現了位於遠處的毗連城郭。綿延橫互成一條直線的城郭彼端，正是他欲前往的終點。
「……紫州州城·貴陽。」
意味著王城所在。
"……終於到了。"
以男子的腳程，約在明日過午便可進入城門。不過，他此行的目的並不在於抵達首都。
進入貴陽之後他還有正事必須處理，而且這件事遠比這趟路程來得更為棘手難辦。然而男子並未因此顧慮太多，他原本就生性樂觀，向來與一切煩惱無緣。
"希望今天是最後一次在野外過夜——"
風呼嘯而過，拂開男子散亂的頭髮與短髭。就在風吹過的一瞬間，長長的劉海之下露出了划過左臉顴骨上方的十字形傷疤。
接下來，男子為了尋找今晚的棲身之處，再度邁出自在的步履。
同一時刻——距離不遠處，有一組詭異的兩人也在尋找野外露宿的地點。
"大哥…不對，頭目——你瞧見了嗎——？那條長長的橫線！就是城郭！"
一名年約十歲左右、體形消瘦纖弱的少年開心地直指城郭。被稱為頭目的對方看起來年紀跟少年相差不了多少，只見頭目毫不留情的攤手，姿態相當傲慢。
"橫線又怎樣？現在都快熱死了，再不快點找個樹陰休息一下，我會被曬死……不，本大爺要昏了現在就要昏了！"
正式宣布之後，「頭目」便當場往前撲倒。少年連忙奔上前。
"怎麼回事？眼看貴陽就近在眼前了，大名鼎鼎的山賊『茶州禿鷹』的頭目居然會在這種地方不支倒地！頭目你要振作點！貴陽的美女姐姐們只讓我一個人享受太無趣了——
況且你不是說過要吃遍山珍海味的嗎？"
此時，頭目驀得抬起臉。
"什麼！原來已經快抵達目的地了！？怎麼不早說！現在還不能在這個地方不支倒地一定要朝著美女姐姐……不、絢爛的明天勇往直前！"
他轉而踩著輕快的腳步繼續前進。少年鬆了一口氣，緊跟在儼然恢復精神的頭目身後，接著納悶地側著頭。
"……可是，我們的目的並不是來找美女姐姐享樂的吧！"
頭目陡得停住腳步，彷彿突然恢復記憶似的停頓了一拍之後，轉過身說道：
"……那是當然！咱們山賊「茶州禿鷹」的目的，正是追蹤一個腳底抹油的臭傢伙，奪下那個佩…佩……佩什麼東西！然後將之滅口，確實完成符合山賊殺人不眨眼本性的任務！"
"哇——、頭目真是好樣兒的！"
少年對著擺出註冊動作的頭目毫不吝惜地鼓掌叫好。
"不過，千里迢迢地來到王城，『順便』和美女姐姐玩一下也沒關係吧！"
"要吃遍山珍海味，還要買一大堆紫州名產或特產之類的。"
"唔恩，別忘了遊覽王城名勝!到時候要去瞧瞧以七姓家族別院集中地而聞名的彩七區。"
"好了好了，別那麼猴急，今晚有一整夜的時間可以好好規劃一番。"
"是，好期待明天快點來，我從沒去過王城呢！"
"哼，貴陽也不是什麼多了不起的地方。"
某些地方還算得上老實的頭目並未說出："本大爺去了好幾次，貴陽就和我家中庭差不多大"等諸如此類大肆吹噓的話。
"對了，曜春，你聽好，進了貴陽可別東張西望，要是露出一副鄉巴佬進城的模樣，會被一些沒聽過咱們名號的傢伙瞧不起。第一印象最重要，走路時一定要裝出對貴陽熟到不能再熟的樣子，知道嗎！"
"哇——不愧是頭目，顧慮得面面俱到，我會努力的！"
抱以由衷尊敬目光的曜春，十一歲；頭目，十二歲。
兩名「山賊」為了尋找野外露宿的合適地點，繼續憑著直覺四處摸索。